Portraitiste reconnu, Sargent naît dans une famille américaine et passe son enfance en Europe, avant de s’établir à Paris en 1874 pour intégrer l’atelier de Carolus-Duran. Il continue à voyager tout au long de sa vie, et expose plusieurs fois aux Salons. Le tableau présenté au Salon de 1884, Madame Gautreau (Madame X), fait scandale et le pousse à s’établir à Londres où il continue d’exposer. Sargent réalise les portraits de nombreuses personnalités connues de son époque, comme le président américain Théodore Roosevelt ou le peintre Auguste Rodin.
Ce portrait de petit garçon, René Kieffer, est le pendant de celui de sa soeur Jeanne, commandité par leur père. Le jeune garçon, représenté de face, est habillé d’un vêtement noir orné d’un délicat col blanc en dentelle. Les deux enfants affichent des expressions neutres, voire rigide, correspondant aux codes de représentation de la société bourgeoise du XIXe siècle.